Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves recensie – Een komische comeback

In het jaar 2000 kwam het klassieke “pen en papier” rollenspel Dungeons & Dragons naar de bioscoop. Na deze film, met Jeremy Irons als de slechte tovenaar Profion en Thora Birch als keizerin Savina, zouden er nog twee vervolgen komen. De eerste was voor de televisie bedoeld en de tweede ging rechtstreeks de videotheken in. Maar nu, 23 jaar later, is er dan een reboot. Dirk en Jeroen gingen op avontuur naar de bioscoop. Lees in hun Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves recensie of dit CGI-spektakel de franchise een level hoger brengt! 

Vrijkaartjes en loot winnen voor deze D&D-film? Doe dan mee met onze Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves winactie!

Door: Dirk Middelwaart en Jeroen Geelhoed

Dirk: Het duurde even voordat we weer een Dungeons & Dragons-film in de bioscoop konden zien. De laatste was de versie uit 2000 van regisseur Courtney Solomon (An American Haunting). Op zich zag die film er goed uit, maar de ontvangst was minder. De vervolgen hierop – Wrath of the Dragon God (2005) en The Book of Vile Darkness (2012) – hebben de bioscoop nooit bereikt. En dat zegt genoeg. Inmiddels zijn we 23 jaar en een flinke CGI-revolutie verder.

Voor Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves zijn er dan ook andere plannen gemaakt. Paramount Pictures zet hoog in op deze spelverfilming. Er wordt al gehint naar een vervolg en er zijn ook plannen voor een televisieserie van acht afleveringen. Zou dit dan het begin zijn van een Dungeons and Dragons Cinematic Universe? Een D&DCU?

Dieven en ontsnappingen

Jeroen: In Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves maken we kennis met de dieven Edgin (Chris Pine (Star Trek: The Future Begins, Wonder Woman)) en Holga (Michelle Rodriguez (Fast & Furious 9, Resident Evil: Retribution)). Ze zitten opgesloten in een hoog beveiligde gevangenis nadat zij en hun groep een paar jaar geleden een mislukte overval pleegden. Tijdens een hoorzitting vertellen ze hun voorgeschiedenis, waarna een gedurfde ontsnapping volgt.

Edgin wil vervolgens zijn dochter opzoeken die hij in de steek heeft gelaten. Zij wordt in luxe opgevoed door een van de teamgenoten van Edgin en Holga: Forge (Hugh Grant (Glass Onion: A Knives Out Mystery, Cloud Atlas)). De reünie is niet wat Edgin ervan verwacht; zijn dochter is van hem vervreemd en vertrouwt hem niet. Voor Edgin begint nu een persoonlijke queeste die hem en Holga niet alleen met hun voormalige teamlid Simon de tovenaar (is dit toevallig een knipoog naar het klassieke adventure spel Simon the Sorcerer?) herenigen, maar hen ook door talloze locaties van de “Forgotten Realms” brengt. Zo wordt de wereld van Dungeons & Dragons uitvoerig opnieuw aan je voorgesteld.

Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves recensie – Een nieuw cinematic universe?

Dirk: Al tijden zijn filmstudio’s bezig om het succes van Marvel Studios (en DC/Warner Bros) te evenaren. Tot nu toe is dit niet echt gelukt. Van het “Dark Universe” met (klassieke) Universal monsters – zoals Dracula en The Mummy – hoor je niets meer. Hoewel Renfield binnenkort wel uitkomt, maar waarschijnlijk op zichzelf staat. Het “MonsterVerse”, waarin Godzilla en King Kong elkaar te lijf gingen, was wel redelijk succesvol. Daar horen we op het moment echter ook weinig van.

Het spel Dungeons & Dragons is natuurlijk een onuitputtelijke bron voor verhalen en misschien gaat het dit keer wel lukken om er een samenhangend cinematic universe van te maken. Persoonlijk vind ik dat een studio de focus moet leggen op een goeie film en niet op het krampachtig ontwikkelen van een nieuwe franchise. Of nog breder: een compleet nieuw universum met vervolgfilms, spin-offs en televisie series.

Jeroen in de periferie van D&D

Jeroen: Dungeons & Dragons heb ik beleefd in computerspellen als Baldur’s Gate, Neverwinter Nights en Eye of the Beholder. Daarnaast heb ik ontelbare paperbacks in de Dragonlance–setting gelezen. Met het “pen en papier” D&D ben ik nooit echt begonnen; mijn fantasy-spellen bestonden uit Hero Quest en Warhammer Fantasy Battle van Games Workshop. De Dungeons & Dragons-film uit 2000 heb ik in de bioscoop gezien, de vervolgen volgens mij niet. Dat ik dat niet zeker weet, zegt al genoeg over de kwaliteit van die trilogie.

Mijn D&D-kennis komt dus niet rechtstreeks uit de regelboeken van het klassieke spel, maar ik ben liefhebber van die fantasy-wereld door verhalen gebaseerd op het spel en spellen die daar weer door geïnspireerd zijn. De monsters uit de trailers van Honor Among Thieves – zoals de owlbear en mimic – herken ik dus meteen, alsook de andere fantasy-wezens die met de huidige CGI en make-up technieken tot leven zijn gebracht. De basis voor een cinematic universe is er dus zeker, al lijkt Honor Among Thieves nu al te veel, te snel te willen.

Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves recensie – Gefilmd als fantasy komedie?

Vrienden die wel Dungeons & Dragons aan tafel spelen, vertellen vaak over de lol en het geouwehoer dat in een spelersgroep kan bestaan. Zij herkennen zich dan ook in de animatieserie Vox Machina op Prime Video en ook Honor Among Thieves is als fantasy “heist” (overval) actiekomedie bedoeld. Dat straalt de film ook tot in zijn poriën uit, maar werkt voor mij niet helemaal lekker.

Zelf ben ik meer van de “grimdark” fantasy, de “sword & sorcery” en de duistere kantjes van de high fantasy. Net als bij superhelden vind ik dat schrijvers hun materiaal in de eerste plaats serieus moeten nemen en er dan pas humor bij moeten betrekken. Volwassen mannen en vrouwen die tovenaars, elven en superheld spelen kunnen van nature al onbedoeld komisch overkomen, laat staan als alles wat ze doen grappig bedoeld is. Die dunne lijn wist Marvel bij hun eerste films goed in balans te houden, terwijl dat met films als Thor: Love and Thunder helaas de verkeerde kant op leunt.

Een op een gekopieerd van Marvel

Iedereen in Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves is dan ook grappig. Maar helaas heeft niet iedereen perfecte timing en komen niet alle grappen daardoor aan. Hoofdrolspeler Chris Pine draagt daarbij als Edgin melancholie en zwaarmoedigheid met zich mee, waardoor zijn humor vaak zuur is. Hij weet niet zo te sprankelen als Robert Downey Jr. dat doet als Iron Man of Chris Pratt als Star-Lord in de Avengers en Guardians of the Galaxy films.

Ik noem die twee Marvel-films bewust, omdat dit nieuwe D&D-bioscoopavontuur Marvel niet alleen imiteert, maar zelfs wel gemaakt lijkt te zijn in de Marvel Studios. Scriptschrijvers Jonathan Goldstein en John Francis Daley – die Honor Among Thieves ook regisseerden – waren eerder verantwoordelijk voor Spider-Man: Homecoming. Nu is het natuurlijk zo dat je ook aan je D&D-keukentafel geïnspireerd bent door alles wat je gezien en gelezen hebt, maar hier lijkt het er iets teveel op dat je een D&D-film zo uit het Marvel Cinematic Universe beleeft. De gevatte humor, de geestige personages en zelfs de actiescènes lijken gekopieerd van de formule die superheldenverhalen tot de populairste films in de bioscopen heeft gemaakt.

Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves recensie – The Sword Coast en Baldur’s Gate

Als D&D-liefhebber zal je wel veel herkennen uit je regelboeken. Locaties als “The Sword Coast” en “Baldur’s Gate” worden genoemd, herkenbare spreuken worden gebruikt en bekende soorten draken en tovenaars passeren de revue. Alles is tot in de puntjes verzorgd om een herkenbare franchise voor de fans neer te zetten. Een franchise die de wereld moet veroveren.

Want, naast deze film, verschijnen er al comics rond het groepje dieven, zoals The Feast of the Moon. Ook komt er, zoals Dirk al vertelde, een televisieserie. Waarschijnlijk volgen er snel meerdere projecten, waarvan we hopen dat er eentje al snel opgepakt wordt: een herintroductie van de klassieke jaren 80 tekenfilm (en niet alleen in de comics)!

De tekenfilm uit de jaren 80

Dirk: Dungeons & Dragons gaat al een hele tijd mee. De oudere fans herinneren zich vast nog wel de tekenfilmserie uit de jaren 80, gebaseerd op het spel. In Dungeons & Dragons (1983 – 1985) komt een groep vrienden op de kermis in een spookhuis terecht en wordt getransporteerd naar de magische wereld van het spel. Hier maken de kinderen kennis met de Dungeon Master. Hij geeft ze allemaal een magische rol en de daarbij behorende wapens en skills.

De leider – Hank – wordt een boogschutter. Samen met Eric is hij de oudste van de groep. Eric wordt een ridder met een magisch schild. Maar de groep bestaat niet alleen uit jongens. Diana is een acrobaat met een magische vechtstok en Sheila is een dief met een mantel die haar onzichtbaar kan maken. Ten slotte zijn er nog de tovenaar Presto en Bobby, het jongere broertje van Sheila. Bobby is de jongste van de groep, maar heeft wel de kracht van een barbaar. Onder leiding van de Dungeon Master vechten de vrienden tegen de duistere krachten van Venger, the Force of Evil. Daarnaast willen ze niets liever dan terugkeren naar huis.

Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves recensie – Een geweldige cameo

Ik heb goede herinneringen aan die tekenfilmserie, hoewel ik volgens mij niet alle afleveringen heb gezien. De serie werd destijds in het Nederlands uitgezonden door de AVRO. Later was ook de originele versie te kijken bij FOX Kids. In totaal zijn er 27 afleveringen (3 seizoenen) gemaakt. Meer afleveringen stonden in de planning, maar helaas werd de serie stopgezet.

Dat de serie nog steeds een flink aantal fans heeft, blijkt wel uit het enthousiasme waarmee de cameo van de groep in de film werd ontvangen. Verrassend is die cameo nog groter dan ik had verwacht. En ik moet eerlijk bekennen dat ik die scènes misschien wel het hoogtepunt van de film vond.

Zeer wisselende CGI

Jeroen: Bij mij moet de nieuwe D&D-franchise ook nog een beetje groeien. Ik vond Honor Among Thieves prachtig om te zien, maar de kwaliteit van de CGI is heel wisselend. Het ene moment zie je prachtige draken, het andere moment lijken spreuken en illusies zo uit een tekenfilm gelopen (niet die Dirk net noemt uit de jaren 80, maar een moderne, op de computer gemaakte animatiefilm). Wel is er een prachtig magisch moment waarin je je in een schilderij van Dalí waant.

Het is echter vooral het tempo dat me in Honor Among Thieves tegenstaat. Je krijgt als kijker geen moment rust en vliegt van de ene locatie naar de andere. De queeste van de groep dieven – die eigenlijk vooral om de persoon Edgin draait – brengt ze van het ene avontuur naar het andere, slechts onderbroken door een flits van reisscènes in de stijl van The Lord of the Rings. Je ziet een prachtig landschap waar de groep doorheen trekt, om vervolgens weer ondergedompeld te worden in de actie, zodat je nauwelijks adem kan halen. Dat was in vorige fantasy-films wel anders.

Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves recensie – De hoogtijdagen van Sword & Sorcery

Dirk: In de jaren 80 waren sword & sorcery en fantasy-films namelijk erg populair. Mede dankzij klassiekers als Conan the Barbarian (1982) en het vervolg Conan the Destroyer (1984) – beide met Arnold Schwarzenegger. Hij verscheen overigens ook als Lord Kalidor in Red Sonja (1985), waarin Brigitte Nielsen haar zwaard liet spreken. Andere bekende films uit die tijd zijn The Beastmaster (1982) met Marc Singer en Tanya Roberts en Deathstalker (1983) en Deathstalker II (1987).

Ook de animatiefilm Fire and Ice (1983), waarin het tekenwerk van de legendarische Frank Frazetta tot leven kwam, staat bij mij nog steeds hoog aangeschreven. Voor de wat meer ridderlijke invloeden had je het epische verhaal van Koning Arthur, Excalibur uit 1981. Onze eigen Rutger Hauer schitterde nog samen met Michelle Pfeiffer in het wonderlijke Ladyhawke (1985) en de jonge Tom Cruise liet zich van zijn beste kant zien in Legend (1985). Ik kan nog wel even doorgaan met bekende en veel onbekende titels, maar wat ik wil zeggen is dat het een mooie tijd was voor heroïsche avonturen. Die films zaten vol met vreemde wezens, onverschrokken helden, magie, zwaarden, draken en wondere werelden.

The Fast and the Furious van de fantasy

Toch was de kwaliteit van de films uit de jaren 80 wisselend, maar ze waren wel altijd vermakelijk. Hoe eenvoudig het verhaal of de setting soms ook was. Ik denk dat juist door die eenvoud de verhalen veel beter overkwamen. Ik mis dat in Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves. Het verhaal is op zich simpel, maar wordt in stukken gehakt. Net als in een videogame moeten de personages verschillende opdrachten uitvoeren om verder te komen.

Dit wordt dan ook nog eens overspoeld met actie en een aantal nietszeggende subplots. Dat komt het geheel van de film niet ten goede. Ik had soms het gevoel dat ik naar een The Fast and the Furious-film (een van de latere delen) zat te kijken, maar dan in een andere setting. Je krijgt een achtbaan van actie en situaties zonder rustmoment om je te focussen op het verhaal. Dat maakt Honor Among Thieves onrustig, onoverzichtelijk en vermoeiend. Voor een liefhebber van fantasy is dat wel ontzettend jammer, want ik ben juist blij dat het genre weer een opleving heeft in de bioscoop. Voor mijn gevoel is er na The Lord of the Rings en The Hobbit trilogieën weinig meer geproduceerd op dit gebied.

Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves recensie – Avontuur met te weinig eigen charisma

Jeroen: Heb ik dan genoten? Ja! Wil ik deze helden snel weer zien? Niet per se. Daarvoor heeft de groep niet genoeg charisma, zoals de Guardians of the Galaxy of de Avengers dat wel hadden. En ik vraag me ook nog steeds af waarom Edgin als bard niets doet wat je van bards mag verwachten in Dungeons & Dragons. Hier is hij meer een muzikale geheim agent, zonder enige vorm van magie. Nou goed, zijn luit is wellicht magisch, want dat muziekinstrument overleeft de raakste klappen zonder in stukken te breken…

Ook zou ik wel weer eens een D&D-film willen zien waarin dieven geen hoofdrol spelen. Ik kies als personage altijd liever de zwaardvechters of boogschutters in de spellen, dus heb ik vooral genoten van Regé-Jean Page (Bridgerton, Mortal Engines) als paladijn Xenk. Al lijkt hij, wat humor betreft, weer op Drax the Destroyer uit Guardians of the Galaxy. Kortom, Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves mag nog wel meer een eigen gezicht krijgen. Hij is leuk voor nu, maar ik verwacht van een vervolg straks meer.  

Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves draait vanaf 30 maart in de bioscoop. Bekijk hier de trailer:

Titel: Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves
Regisseurs: John Francis Daley, Jonathan Goldstein
Acteurs: Chris Pine, Michelle Rodriguez, Regé-Jean Page, Sophia Lillis, Hugh Grant
Uitgever: Universal Pictures
Genre: Fantasy

Lees meer Modern Myths recensies!